La flora siciliana è caratterizzata da molte specie endemiche. Costituiscono circa il 10% delle specie di piante dell’isola. In questo articolo vogliamo parlarvi di alcune delle piante speciali che crescono sull’Etna. Perché chi pensa che l’Etna sia un deserto di pietra sterile e senza vita si sbaglia. L’Etna fornisce l’habitat per una varietà di animali e piante e ospita alcune specie endemiche. Sui suoi pendii si possono trovare piante fino a un’altezza sorprendente.
Chi colonizza nuova lava?
Una colata di lava distrugge tutto ciò che seppellisce al di sotto. Ci vogliono anni perché una nuova vita ricominci. Prima si insediano i licheni, poi i fiori e le erbe. Solo dopo decenni una foresta cresce di nuovo. Pertanto, l’età della lava può essere facilmente stimata dalle piante che crescono su una colata lavica.
Una colata di lava fresca è nera quando si è raffreddata. Con il tempo, diventa sempre più chiara, più grigiastra. Questo è dovuto agli agenti atmosferici ma anche al lichene Stereocaulon vesuvianum, che inizia a colonizzare la lava dopo circa 9-10 anni.
Nella foto sopra si può vedere la colata lavica del 1993 a Zafferana Etnea. Le pietre coperte dal lichene grigiastro provengono dalla colata lavica di 30 anni fa. La lava nera tra le pietre è cenere fresca caduta quest’anno.
Gli alberi in mezzo alla colata lavica non sono una nuova crescita, sono stati risparmiati dalla colata lavica 30 anni fa.
Nella foto qui sopra potete vedere il lichene Stereocaulon vesuvianum da vicino. È una comunità simbiotica tra un fungo e un’alga.
Il lichene contribuisce all’erosione della lava e forma nuova biomassa su cui altre piante possono successivamente prosperare.
I fiori e le erbe dell’Etna
Romice dell’Etna (Rumex aetnensis)
Il genere romice ha il nome latino Rumex. Molti di voi avranno familiarità con l’acetosa. Anche i romani masticavano le foglie fresche del’acetosa. Favorisce la formazione di saliva e quindi aiuta a combattere la sete. Questo è anche l’origine del nome: la parola latina ruminare significa masticare. Il romice contiene anche molta vitamina C e veniva usato all’epoca come rimedio contro lo scorbuto.
Sull’Etna troviamo – fino ad un’altitudine di 3000 metri – la specie endemica Rumex aetnensis (una sottospecie di Rumex scutatus). È quindi la pianta che cresce alla massima altitudine che troviamo sull’Etna. Potete assaggiare le sue foglie durante i nostri tour e ammirare i suoi bei fiori rossi tra maggio/giugno e agosto.
Il romice dell’Etna cresce su terreni poco profondi, preferibilmente su sabbia vulcanica o materiale sciolto, ed è quindi di fondamentale importanza nella colonizzazione di nuove lave.
Ora abbiamo anche imparato quale suffisso portano tutte le piante endemiche dell’Etna: aetnensis
Camomilla dell’Etna (Anthemis aetnensis)
La camomilla dell’Etna prospera sull’Etna ad un’altitudine da 1700 a 2900 metri, a volte più in alto. Non cresce in altezza come la camomilla comune, solo circa 25 cm. Gli steli si ramificano direttamente sul terreno, così che spesso ha un aspetto simile a un cespuglio. Nella camomilla comune, gli steli sono di solito fortemente ramificati nella zona superiore. A differenza della camomilla comune, Anthemis aetnensis è anche perenne. Fiorisce in luglio e agosto.
Saponaria dell’Etna
Uno dei fiori più famosi dell’Etna è la Saponaria dell’Etna (nome scientifico Saponaria sicula). Questa saponaria si trova sull’Etna fino ad un’altitudine di 2300 metri. Cresce anche in alcune parti delle Madonie (una catena montuosa al centro della costa settentrionale della Sicilia). Fiorisce meravigliosamente rosa da giugno ad agosto e spesso cresce in cuscini che si stagliano contro la lava nera, fortificando i pendii sabbiosi e ripidi dell’Etna.
La Saponaria è il simbolo del Parco dell’Etna. Sullo stemma del parco si può vedere un piccolo fiore rosa in basso a sinistra.
Tutte le parti della pianta, ma soprattutto le radici, contengono saponine. La saponaria era già usata per la pulizia nell’antichità e nel Medioevo, così come la Saponaria dell’Etna. Oggi è protetto come abitante del Parco Naturale dell’Etna.
A Catania si dice che Afrodite, la dea dell’amore e della bellezza, abbia posto questi cuscini sull’Etna per ricordare a tutti che l’amore e la bellezza possono fiorire anche nelle più grandi impassibilità e repulsioni. Alcuni sostengono anche che questi delicati cuscini sono i letti di fate, gnomi e altri esseri meravigliosi.
Astragalus siculus (anche: Astracantha sicula)
Se fate un’escursione sull’Etna, scoprirete grandi cuscini verdi (da 30 a 60 cm di altezza e fino a 2 metri di diametro) a sinistra e a destra del sentiero, soprattutto sul lato nord, che vi invitano a riposare durante la faticosa salita. In alcune parti, tutto il pendio è punteggiato di verde. Ma attenzione: i cuscini di Astragalus siculus possono sembrare comodi, ma hanno lunghi aculei. Ecco perché le guide sull’Etna li chiamano scherzosamente cuscini della suocera… In italiano si chiamano spino santo (un riferimento alla corona di spine di Gesù).
La sabbia lavica fine si raccoglie nei cuscini e questi forniscono un riparo per alcuni insetti e un habitat per altre piante.
Astragalus siculus appartiene al genere vegetale Astragalus, che a sua volta appartiene alla sottofamiglia delle papilionacee (Faboideae) all’interno della famiglia dei legumi. Cresce esclusivamente sull’Etna tra i 1700 e i 2450 metri di altitudine e fiorisce tra maggio e agosto con fiori piccoli e poco appariscenti.
Una foto del nostro tour Etna Nord, dove conosciamo il variegato e sconosciuto nord dell’Etna.
Le spine di Astragalus siculus da vicino
Ora passiamo alle piante più grandi dell’Etna.
Ginestra dell’Etna
La ginestra dell’Etna (Genista aetnensis) è una pianta endemica della Sicilia e della Sardegna. Fiorisce di un giallo brillante da giugno a luglio ed emana una meravigliosa fragranza. La ginestra dell’Etna può crescere più di 5 metri di altezza, mentre altre specie di ginestra crescono solo 2 metri.
Cresce come arbusto o albero (fortemente ramificato) fino a 2000 metri sul livello del mare e, come specie pioniera, ha il compito di preparare il terreno per altre piante più esigenti.
Il carbone di legna veniva ricavato dal legno della ginestra dell’Etna fino alla fondazione del Parco dell’Etna. Riferimenti a questo si possono ancora trovare nei nomi di alcune vie (Via dei carbonai). I suoi rami fioriti erano anche usati per tingere di giallo la lana o la seta. In inglese, la ginestra è chiamata broom (“scopa”), il che è dovuto al fatto che le scope erano fatte anche dai rami.
L’incantevole foresta di betulle
Durante le nostre passeggiate sul lato nord dell’Etna, camminiamo attraverso un incantevole bosco di betulle pieno di tronchi lisci bianco-argento. La betulla dell’Etna, Betula aetnensis, a differenza della betulla normale, può avere diversi tronchi e raggiunge un’altezza da 4 a 15 metri. Si trovano tra i 1300 e i 1900 metri sul livello del mare, sopra il Rifugio Citelli e vicino alla Sciara del Follone anche fino a 2110 metri.
In passato, la corteccia liscia dell’albero veniva usata per fare una carta (molto costosa). Nel frattempo, ovviamente, questo non è più permesso. La betulla dell’Etna, come tutte le piante dell’Etna, è protetta perché l’Etna è un parco naturale.
Sui tronchi delle betulle più vecchie si possono ancora vedere i punti in cui la corteccia veniva tolta per la produzione della carta.
Ma perché troviamo le betulle così a sud? Betula aetnensis ha avuto origine durante l’ultima era glaciale (glaciazione Würm) e si è diffusa anche in Sicilia. Dopo la fine dell’era glaciale, la pianta si ritirò verso nord, rimanendo solo sull’Etna a causa del clima più fresco e piovoso che nel resto della Sicilia. Questa si è adattata alle condizioni speciali di un vulcano e quindi si è evoluta diversamente dai suoi parenti del nord ed è diventata endemica.
Un paesaggio invernale bianco con alberi di betulla. Chi avrebbe mai pensato che ci fosse una cosa del genere in Sicilia!
Se vuoi imparare ancora di più sulle piante dell’Etna e vederle con i tuoi occhi, è meglio prenotare un’escursione sul lato nord dell’Etna. Negli ultimi anni e decenni, le eruzioni hanno avuto luogo principalmente sul lato sud. C’è quindi un sacco di nuova lava lì, camminiamo attraverso un paesaggio lunare nero.
Al nord, invece, la natura ha già avuto il tempo di bonificare il vulcano. Nel nostro tour Etna Nord camminiamo attraverso le diverse zone di vegetazione e scopriamo tutti i colori dell’Etna.