Dans cet article, nous nous intéressons de plus près au principal protagoniste de l’Etna de ces 50 dernières années : le cratère sud-est.
La naissance du cratère sud-est en 1971
Commençons par le début : après un siècle de changements profonds et d’activité intense des cratères sommitaux, une nouvelle phase de forte activité latérale a débuté le 5 avril 1971, caractérisée par 13 éruptions latérales sur une période de 22 ans – une période unique dans l’histoire de l’Etna.
Tout d’abord, deux fissures se sont formées sur le versant sud à 3000 m d’altitude, appelées l’ouverture Vulcarolo et l’ouverture de l’Observatoire. En raison de l’épanchement constant de lave, la coulée de lave a recouvert une surface d’un kilomètre carré en 12 jours, une langue s’est déplacée vers le Monte Frumento Supino et d’autres ont recouvert la plaine de Piano del Lago.
Pendant environ un mois, les embouchures s’ouvrent et se ferment entre 2900 et 3100 mètres, formant la Bocca Ovest (embouchure ouest) et la Bocca Est (embouchure est). Avant la fin avril, les coulées de lave ont détruit l’observatoire volcanologique et la station d’arrivée du téléphérique.
Le 7 mai, la lave s’est arrêtée à un kilomètre du refuge Sapienza, marquant la fin de l’activité des bouches du versant sud, mais le début de l’activité du versant nord-est avec l’ouverture d’une bouche à 2600 m d’altitude.
Le 11 mai 1971, l’activité éruptive se déplace avec une intensité inchangée vers les environs de Serra delle Concazze, marquant le début de ce qui sera appelé plus tard la grande éruption de 1971. C’est de là qu’est née la magnifique grotte de Serracozzo, que nous visitons lors de nos excursions sur le versant nord de l’Etna. En passant entre les localités de S. Alfio et Fornazzo, la coulée de lave atteint une hauteur de 600 m au-dessus du niveau de la mer.
Au cours de toutes ces activités, au cours desquelles les bouches s’ouvraient et se fermaient vers le nord, le sud et l’est, un effondrement latéral a créé le 14 mai, à 3000 m d’altitude, à la base sud-est du cratère central, un cratère de pit(également appelé cratère de puits) d’où s’échappaient d’anciennes cendres rocheuses et qui servait de soupape de ventilation. À première vue, il s’agit d’une activité tout à fait ordinaire, mais retenez bien cette date et cet événement ! C’est le premier signe de ce qui devrait être des événements spectaculaires au cours des 50 prochaines années. Pendant environ un mois, des explosions stromboliennes et des fontaines de lave se sont produites dans cette ouverture, puis elle est restée en sommeil pendant sept ans.
Ce n’est qu’en 1978, avec la formation de plusieurs fissures et une forte activité explosive, que ce cratère pitta commence sa carrière de cratère le plus actif de l’Etna et prend le nom de cratère sud-est.
De 1979 à 1980, des fontaines de lave de 500 m de haut et même des éclairs volcaniques se sont formés par moments, ce qui constitue un événement exceptionnel pour l’Etna.
Vallée de la Bove (Vallée de l’Ochsen)
De 1984 à 1986, une nouvelle phase d’activité strombolienne extrêmement productive s’est produite, les coulées de lave se succédant les unes aux autres, couvrant ainsi de plus en plus la Valle del Bove. Cette immense vallée était une fantastique oasis de verdure, un paradis de la biodiversité, jusqu’à la formation des premières failles sur le flanc est du cratère central en 1971. Imaginez une vallée de 37 kilomètres carrés, à l’ombre d’un grand géant depuis des millénaires, qui, grâce à la proximité de la mer, bénéficie d’un microclimat plus humide et plus frais que le reste de la Sicile, ce qui entraîne la formation de magnifiques forêts et d’espaces luxuriants, idéaux pour l’élevage de moutons et la culture d’arbres fruitiers.
Chaque matin, les rayons du soleil réchauffent la terre noire sur les flancs de l’Etna et créent des courants ascendants qui transportent l’air chaud du pied du volcan vers le sommet. Du côté est, ces courants ascendants aspirent l’air humide de la mer, qui se refroidit avec l’altitude. Comme on sait que l’air froid ne peut plus absorber la même quantité d’humidité, celle-ci se condense alors et forme des nuages qui, à leur tour, apportent de l’ombre et des précipitations. Il en résulte un microclimat particulier qui, dans la Valle del Bove et dans une grande partie de l’Etna, a permis la survie de plusieurs espèces botaniques qui se sont développées de manière particulière et sont devenues endémiques. Aujourd’hui, il existe plus de cent espèces portant le nom : aetnensis.
Outre le jeune cône, deux autres bouches se sont formées, l’une au sud-ouest et l’autre à l’ouest, cette dernière étant caractérisée par l’expulsion rythmée de gaz, d’où son nom de « bocca soffiante » (bouche qui respire). En novembre 1988, un autre gouffre s’est ouvert à la base du cône, mais ce n’est qu’en septembre 1989 qu’un autre spectacle a eu lieu, lorsque deux fontaines de lave ont été émises par jour. Le 26 octobre, une colonne de cendres s’est formée, dépassant l’ensemble du volcan et prenant la forme d’un champignon, comme lors d’une explosion atomique.
Les années quatre-vingt-dix, Croissance rapide
Le 5 janvier 1990, l’une des plus violentes éruptions de cendres de mémoire d’homme s’est produite, avec l’émission de 23 millions de mètres cubes de matériaux pyroclastiques. Heureusement, cette éruption a coïncidé avec une tempête qui a poussé le nuage de cendres vers le nord, au-dessus de la mer et des îles Éoliennes, et l’a dispersé.
Le 14 décembre 1991, des failles se sont ouvertes au nord et au sud du nouveau cratère, marquant le début de la plus longue éruption du siècle. Des fissures de 150 à 650 mètres de long et des fontaines de lave de 300 mètres de haut se sont formées à une altitude comprise entre 3100 et 2700 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le jour suivant, le scénario s’est déplacé en dessous de 2400 mètres. Le front de lave, très bien alimenté, s’est rapidement déplacé vers la Valle del Bove et le Val Calanna, et c’est à partir de là qu’a commencé la phase inquiétante pour les habitants de Zafferana et des environs (il est toujours possible de visiter l’endroit où la coulée la plus menaçante s’est arrêtée, après avoir détruit « seulement » une maison de Zafferana et s’être arrêtée à quelques mètres de la seconde). Le cauchemar de la population a pris fin après 473 jours, le 30 mars 1993.
Après quelques années de calme, le développement du cratère sud-est a repris avec vigueur entre 1996 et 2001, et en cinq ans seulement, il a presque atteint la hauteur des autres cratères du sommet.
En novembre 1996, un cône à l’intérieur du cratère a commencé une activité lente mais soutenue, qui a donné lieu à de petites éruptions stromboliennes et effusives pendant 20 mois. En juillet 1997, les matériaux produits, qui se sont d’abord déversés uniquement à l’intérieur du bord du cratère, ont commencé à déborder et à s’écouler dans la Valle del Bove. En juillet 1998, la lave avait recouvert la totalité du cône existant, dont la hauteur totale atteignait désormais 220 mètres.
Le 15 septembre 1998, une nouvelle phase éruptive exceptionnellement productive a débuté, avec 18 événements au déroulement très similaire : quelques heures d’activité strombolienne, suivies de fontaines de lave et enfin de colonnes de cendres. Cela a entraîné une croissance d’environ 100 mètres. Au début de l’année 1999, le délai entre une activité et la suivante s’est progressivement réduit jusqu’à ce qu’elles ne soient plus séparées que de quelques dizaines de minutes. Le 4 février 1999, une longue fissure s’est formée, présentant immédiatement les caractéristiques d’une éruption principale avec des colonnes de cendres de 9 km de haut et restant active pendant neuf mois, émettant 50 millions de mètres cubes de lave.
Le 26 janvier 2000, une nouvelle phase éruptive a débuté, au cours de laquelle une fissure s’est formée, traversant le cratère du nord au sud. Les paroxysmes recommencent à se densifier, jusqu’à trois par jour, et l’évolution de chaque phénomène est également brutale, passant en quelques minutes d’explosions stromboliennes à des fontaines de lave atteignant souvent 1000 mètres de haut.
En mars, une rupture sur le flanc sud crée une sorte de dôme appelé Sudestino, qui reste l’épicentre de l’événement pendant quelques semaines avant de se replier sur le sommet du cratère sud-est.
En avril, l’activité est restée intense, mais dix jours les séparaient. Le 16 avril, le Sudestino a produit des fontaines de lave pour la dernière fois et le cratère sud-est a généré une explosion strombolienne qui n’a duré que 25 minutes, mais qui a projeté des morceaux de lave à 6 km, faisant également des blessés.
Les éruptions se sont poursuivies à des intervalles de 5 à 10 jours, jusqu’à ce que, le 24 juin, une fontaine de lave atteigne une hauteur de 1 200 m, ne soit active que pendant 15 minutes et forme une coulée de lave de 3 km de long. En l’espace de six mois, 66 paroxysmes se sont produits, un événement unique au monde au cours duquel le cratère sud-est a grandi de 40 mètres.
Les épidémies de 2001 et 2004
Le 20 janvier 2001, l’évent situé sur le flanc nord-nord-est, appelé plus tard « Levantino », s’est à nouveau manifesté. Au cours des six premiers mois de l’année, les explosions stromboliennes se sont succédé, mais avec une intensité moindre que l’année précédente.
Le 13 juillet 2001, tout a changé, les fontaines de lave ont considérablement agrandi le Levantino, une série de tremblements de terre a secoué le versant est de l’Etna et les premières fissures se sont ouvertes au Piano del Lago, marquant ainsi le début de l’éruption latérale de 2001. Nous vous en avons déjà parlé dans un autre article (L’éruption de l’Etna en 2001).
Après les grandes éruptions de 2001 et 2002, il n’y a plus eu d’activité notable dans le cratère sud-est, mais seulement une formation fréquente de fumerolles, ce qui indique l’instabilité du sol qui a progressivement entraîné une série d’effondrements du bord du cratère et une augmentation considérable de son diamètre, en particulier lors de l’éruption de 2004-2005.
Cette éruption a débuté le 7 septembre 2004 sur le flanc est du cratère sud-est. Entre 2850 et 2350 mètres, différentes fractures se forment, les coulées de lave prennent principalement leur source à une altitude de 2650 mètres, mais les coulées ne sont que légèrement alimentées et se déversent paresseusement dans la Valle del Bove. Le point le plus bas atteint se situe à 1450 mètres au-dessus du niveau de la mer, encore loin des centres habités, il ne présente aucun danger.
Le 31 octobre et le 16 février, des effondrements se produisent, formant une dépression qui continue à s’enfoncer en 2006 et 2007, formant un pit-cratère. Le 8 mars 2005, l’activité éruptive prend fin.
2006 et 2007
Le 13 juillet 2006, une fissure s’est ouverte sur le flanc sud, donnant naissance à un cône et à des coulées de lave, elles-mêmes caractérisées par une émission plutôt lente, qui sont restées actives pendant une dizaine de jours. En septembre et octobre, une autre activité, très similaire à celle des années précédentes, s’est produite : des cheminées d’épanchement se sont formées, essentiellement exemptes d’activité explosive.
Ce n’est que le 20 octobre 2006 que l’activité strombolienne du cratère sud-est a repris, défigurant avec véhémence les champs de lave, brisant le cône récemment formé et faisant éclater les coulées qui venaient de recouvrir le bord du cratère.
Après environ un mois, l’activité est toujours forte, mais elle alterne entre le sommet et les fissures à la base du cratère sud-est, montrant une activité strombolienne et de hautes colonnes de cendres, jusqu’à ce qu’elle prenne fin le 14 décembre.
En 2007, quelques activités stromboliennes d’une durée relativement courte, de 1 à 10 heures, se produisent, mais ce sont les dernières de ce cratère jusqu’à … oui c’est une autre histoire, que tu peux lire ici : Le nouveau cratère du Sud-Est