Le cratère principal, qui s’est probablement formé lors de la grande éruption de 1669 sur les ruines d’un autre cône préexistant, est constitué d’une ouverture de 500 m de diamètre au centre d’un cône de 250 m de haut.
Si l’on observe l’Etna depuis la mer ou la côte, au pied de son flanc oriental, on peut clairement voir que ce cône n’est en réalité que la dernière pointe, la plus récente, qui s’est formée sur ce grand géant – au sein d’une structure volcanique bien plus grande et déjà existante. On voit bien que les grands flancs du volcan ne rejoignent pas les flancs du cratère principal, mais se terminent par deux promontoires de part et d’autre du cône central, le Pizzi Deneri (2850 m d’altitude) au nord et la Montagnola (2613 m d’altitude) au sud, nettement séparés par des plateaux, respectivement le Piano delle Concazze et le Piano del Lago.
Voragine
Dans le cratère principal, un effondrement s’est produit dans le sol en octobre 1945, tout près du bord nord du cratère, créant un « cratère de puits » ou « pit cratère ». On l’appelait Voragine (Gorge).
Les activités qui émanaient de cette ouverture étaient généralement assez violentes, mais heureusement pas très fréquentes. C’est peut-être en raison de sa position par rapport au puits principal, qui sort de la chambre magmatique située probablement à 30 km de profondeur, que les éruptions ont toujours été spectaculaires.
Les principales éruptions ont eu lieu en 1960, 1998 et en septembre 1999. Il y a eu une éruption plus légère en 2013 et celle de décembre 2015, rendue célèbre par les images fantastiques de la colonne de cendres de 15 km de haut, appelée Jet, qui s’est ouverte comme un parapluie et a pris la forme d’un champignon atomique. Ce n’était cependant pas la seule éruption à atteindre cette taille ; plusieurs de ces éruptions ont produit une colonne de lave de 10 à 15 km de haut.
En revanche, l’éruption de mai 2016 a provoqué un débordement qui a percé le mur entre Voragine et Bocca Nuova au sud, remplissant Bocca Nuova de lave. La lave a ensuite réussi à percer le bord ouest et à s’écouler sur le flanc en direction de Bronte. Heureusement, la coulée de lave s’est arrêtée avant d’atteindre des niveaux potentiellement dangereux pour la population. Une autre particularité qui s’est produite après cette éruption est la cheminée de dégazage qui s’est ouverte près du bord nord-ouest. Il présentait initialement des températures de l’ordre de 700 degrés et a commencé à diminuer en novembre 2017 lorsque le cratère nord-est a repris son activité.
Nouvelle bouche
Au printemps 1968, la Bocca Nuova (« nouvelle bouche ») s’est ouverte, plus près du bord sud du cratère central. À l’origine, elle n’avait qu’un diamètre de 8 mètres, qui s’est progressivement agrandi, principalement en raison de l’affaissement des matériaux environnants (subsidence) qui formaient le fond de l’ancien cratère principal, ce qui a fait passer le diamètre de la Bocca Nuova à 350 mètres en 1977.
Une cloison s’est progressivement formée entre les deux cratères Voragine et Bocca Nuova.
A partir de 1997, l’activité à l’intérieur du cratère s’est intensifiée, entraînant un remplissage progressif du cratère qui a débouché sur une violente activité strombolienne à l’automne 1999. Cependant, au cours de la décennie suivante, le fond du cratère s’est à nouveau affaissé jusqu’à ce qu’une nouvelle activité strombolienne et effusive se produise en 2011.
Un épisode de ces dernières années qui m’a particulièrement marqué s’est produit le 10 octobre 2016. Vous vous demanderez peut-être pourquoi cela revêt une importance particulière pour l’auteur. Eh bien, j’écris ici parce que, par chance, je suis descendu à temps du bord du cratère principal.
Mais faisons un pas en arrière et reprenons depuis le début, car ce qui s’est passé ce jour-là est une conséquence des éruptions de Voragine en 2015 et 2016, que j’ai déjà décrites. Lors de ces éruptions, entre 4 et 5 millions de mètres cubes de lave se sont déversés dans la Bocca Nuova, la remplissant jusqu’au bord et créant un énorme champ de scories qui s’est solidifié et a formé une sorte de bouchon géant.
Cet événement a immédiatement suscité l’inquiétude des volcanologues et des connaisseurs du secteur, la fermeture d’un puits principal n’étant en tout cas pas de bon augure. Et c’est précisément le 10 octobre 2016 qu’une explosion s’est soudainement produite, faisant éclater le bouchon et l’enfonçant de plus de 30 mètres. Heureusement, il n’y a pas eu de blessés, car les groupes de visiteurs, dont je faisais partie, avaient quitté la zone du sommet depuis peu.
Aujourd’hui, la grande Bocca Nuova est en constante évolution, alternant les phases où elle se remplit et celles où elle s’enfonce à nouveau.