Ou : pourquoi les Cataniens ont-ils inventé la glace ?
Si vous suivez attentivement notre blog, vous savez déjà comment se forment les tunnels de lave lors d’une éruption volcanique. Cette fois-ci, nous voulons vous parler de ce qui se passe à l’intérieur de ces grottes et des événements particuliers qui s’y sont déjà produits.
Particularités géologiques
Commençons par la fin de l’éruption volcanique : il n’y a plus de nouvelle lave, le tunnel formé par la coulée de lave commence à se vider lentement. Du plafond du tunnel, la lave encore chaude dégouline et commence à se solidifier. Les formations qui se forment ainsi au plafond sont encore entraînées par la lave qui s’écoule et prennent ainsi la forme de dents de chien (Denti di cane). Lors d’une excursion sur l’Etna, ne manquez pas ce phénomène unique !
Le gaz contenu dans la lave provoque également la formation de bulles sur les parois, qui finissent par éclater (blisters). Les bords de ces bulles sont encore visibles dans les grottes.
La grotte se vide complètement, mais les parois sont encore chaudes et il faut environ un an pour qu’elle refroidisse. Ensuite, le « printemps » commence dans la grotte de lave : grâce à l’humidité de la grotte, des substances comme le carbonate de calcium se détachent de la roche et forment de petits cristaux sur les parois. Toutefois, cette splendeur ne dure pas, après quelques mois, l’humidité dissout à nouveau ces fleurs fragiles.
Les grottes sont également très différentes les unes des autres : les parois sont parfois lisses comme du verre, puis à nouveau rugueuses et irrégulières. Parfois, le plafond se trouve à plusieurs mètres au-dessus de la tête des visiteurs, parfois il faut se mettre à quatre pattes.
Les stalactites et les stalagmites n’existent d’ailleurs pas dans les tunnels de lave de l’Etna ! La lave ne contient pas assez de calcium pour former ces stalactites.
Un tour à la grotte Serracozzo
Le plus beau tunnel de lave est sans doute la Grotta di Serracozzo, sur le versant nord de l’Etna, que l’on peut atteindre en une courte randonnée depuis le refuge Citelli (voir Etna Trekking Tour). Quelques mètres après l’entrée, la lumière entre par une ouverture dans le plafond et éclaire une partie de la grotte (skylight). Selon la position du soleil, il en résulte de magnifiques jeux de lumière.
Si vous êtes déjà montés jusqu’à la grotte, il est également possible de poursuivre l’excursion jusqu’à la Valle del Bove (vallée du bœuf), d’y admirer la vue sur cette immense vallée et de redescendre ensuite (en redescendant, vous verrez également l’éruption et les cratères de 1928).
L’Etna comme réfrigérateur
Dans les tunnels de lave, il fait toujours plus frais qu’en surface, même en été, ici, sous terre, il ne fait pas plus chaud. C’est pourquoi, lorsque la neige tombe dans les grottes, elle reste parfois, si elle est correctement recouverte et conservée, pendant l’été. Dans la Grotta del Gelo (grotte du froid), par exemple, un petit glacier s’est formé à partir de 1624, ce qui en fait le glacier le plus méridional d’Europe. Malheureusement, celui-ci est fortement menacé par la hausse des températures et aussi parce que l’ouverture dans le plafond s’est agrandie, ce qui laisse entrer plus d’air chaud et fait fondre de plus en plus de glace. Ainsi, il est devenu de plus en plus petit au cours des dernières années.
Il y a quelques siècles, à l’époque où les réfrigérateurs n’existaient pas encore, on stockait la neige dans de nombreuses grottes en hiver. La neige était comprimée et la pluie et l’humidité la transformaient en glace. Recouverte d’une couche de sable volcanique, la glace était stockée toute l’année. Les commerçants de l’Etna garantissaient alors à leurs clients qu’ils seraient approvisionnés en glace du printemps jusqu’au mois de décembre suivant. Une sensation inimaginable dans le reste de la Méditerranée !
Pour la vente, la glace était découpée en blocs, enveloppée dans des feuilles de fougère et emballée dans des sacs de chanvre, puis transportée et vendue dans toute la Sicile. Depuis les ports de Catane et de Riposto (également appelé « le port de l’Etna »), la glace, un produit de luxe à l’époque, était même exportée jusqu’à Malte.
Au début, la glace n’était utilisée que comme moyen de refroidissement. Les habitants de Catane ont alors eu l’idée de mélanger la glace avec du miel et du jus de citron pour produire la première granita, l’un des trésors de l’Etna.
Ne manquez pas de goûter à cette spécialité sicilienne à base de glace (vous l’aurez bien méritée après une excursion sur l’Etna !).
Aujourd’hui encore, la granita est uniquement composée de glace et de fruits ; on la mange avec une brioche. À Catane, on raconte aussi que le cuisinier qui a préparé la première glace à Paris est originaire de Sicile… Alors qui sait, peut-être que l’Etna est à l’origine de ce délice rafraîchissant !
Grotte des voleurs (Grotta dei Ladroni)
Tout le monde sait d’emblée d’où vient le nom de la Grotta dei Ladroni (grotte des voleurs). On raconte qu’au XVIIIe siècle, elle a servi de refuge à une bande de quatre voleurs. a servi de refuge. La grotte souterraine a deux entrées ou sorties : d’un côté, une grande rampe permettait de descendre ; on dit que les brigands y entraient aussi à l’époque avec leurs chevaux et leurs mules. De l’autre côté, un escalier étroit, dont les marches ont été taillées dans la pierre, permet de sortir. C’est par cette deuxième sortie que les voleurs auraient échappé à leurs poursuivants. Malgré cette bonne cachette, les raids de la bande n’ont cependant pas été très fructueux, comme on le raconte dans les villages de l’Etna.
Ce ne sont là que quelques exemples de ce qui s’est passé et se passe sous la surface de l’Etna. Si vous voulez en découvrir plus, vous devrez faire vous-même – ou plutôt avec nous ???? – une randonnée sur l’Etna et vers les tunnels de lave !