L’Etna ne cesse jamais d’émerveiller. Au-delà de ses cratères majestueux et de ses coulées de lave, le volcan abrite un patrimoine souterrain exceptionnel : les grottes de lave. Ces tunnels naturels, formés lors d’éruptions historiques, offrent une expérience unique à ceux qui souhaitent découvrir la Sicile la plus authentique et la plus aventureuse. Partons à la découverte des grottes les plus spectaculaires de l’Etna.
Grotte des Trois Niveaux (Grotta dei Tre Livelli) : la reine des tunnels de lave
Située à 1 625 mètres d’altitude, dans la zone de Casa del Vescovo, le long de la route Zafferana–Rifugio Sapienza, la Grotte des Trois Niveaux est considérée comme la plus importante grotte de coulée de lave de l’Etna. Avec un développement total de 1 150 mètres et un dénivelé exceptionnel de 304 mètres, elle s’est formée lors de l’éruption de 1792, qui a duré 370 jours.
Sa particularité réside dans sa structure composée de trois galeries superposées à différents niveaux, reliées entre elles par de petits ressauts. Connue également sous le nom de Grotte des Chauves-souris, elle abritait autrefois de nombreuses colonies de ces mammifères insectivores. Les parois présentent de superbes stalactites de refusion, semblables à des lambeaux de lave à l’aspect vitreux, ainsi que des saillies rappelant des corniches naturelles. La partie supérieure est particulièrement inclinée, atteignant des pentes allant jusqu’à 40°, un phénomène rare parmi les tunnels de lave de l’Etna et à l’échelle mondiale.
Grotte Cassone : accessible et fascinante
Située à 1 455 mètres d’altitude, juste au-dessus de Piano del Vescovo, la Grotte Cassone est facilement accessible et constitue une destination très appréciée des visiteurs et des passionnés de nature. Comme d’autres grottes de la région, elle s’est formée lors de l’éruption de 1792.
Son accessibilité en a fait au fil du temps l’une des grottes les plus visitées de l’Etna, souvent explorée par des groupes accompagnés de guides naturalistes. Ces dernières années, elle a attiré l’attention à la suite de l’effondrement partiel de sa voûte, heureusement sans faire de victimes. Cet événement a rappelé l’importance de visiter les grottes avec des accompagnateurs expérimentés et de respecter strictement les règles de sécurité.
La Grotte des Trois Niveaux et la Grotte Cassone peuvent être visitées lors du tour « Etna Sud » d’EtnaWay.
Grotte des Voleurs (Grotta dei Ladroni) : histoire et légende dans la neige éternelle
À 1 550 mètres d’altitude, sur le territoire de Sant’Alfio, près des Monts Sartorius, se trouve la Grotte des Voleurs, également connue sous le nom de Grotte de la Neige (Grotta della Neve). Longue d’environ 30 mètres, elle est associée à une légende fascinante : on raconte qu’un groupe de bandits tenta d’y trouver refuge dans la seconde moitié du XVIIIᵉ siècle, sans succès.
Son nom alternatif provient de son usage historique comme glacière naturelle. Grâce à l’intervention de l’homme, troi tunnels ont été creusés afin de relier la grotte à l’extérieur et de faciliter le stockage de la neige, ensuite vendue dans les villages situés sur les pentes du volcan.
La grotte possède deux entrées distinctes : l’une accessible par un escalier taillé dans la roche comportant dix marches abruptes, l’autre prenant la forme d’un toboggan artificiel. Cette double ouverture rend la grotte aisément accessible et offrait autrefois une précieuse voie de fuite. En hiver, il est encore possible d’observer des formations de glace à l’intérieur, témoignant de son passé de dépôt de neige.
Visitée lors des circuits EtnaWay : Tour Famille | Etna 3000 | Cratères de l’Etna Nord | Etna & Alcantara.
Grotte de Corruccio : au cœur du cône volcanique
Située à 1 380 mètres d’altitude sur le Monte Corruccio, près de Piano Provenzana, cette grotte se distingue par son mode de formation particulier. Une partie de la cavité est directement incluse dans la bouche effusive de l’appareil éruptif, tandis que l’autre s’étend dans la coulée de lave.
D’un développement de 81 mètres, la Grotte de Corruccio est divisée en deux sections par un important effondrement de la voûte, où un escalier en pierre a été aménagé pour faciliter le passage. Le tronçon supérieur présente une pente marquée et une voûte ogivale très aiguë, avec un sol de lave à surface lisse.
La partie inférieure offre une section trapézoïdale : le sol, d’abord composé de sable volcanique et de pierres, laisse ensuite place à une lave lisse caractérisée par de grosses cordes de lave.
Visitée lors des circuits EtnaWay : Tour Famille | Etna 3000 | Cratères de l’Etna Nord | Etna & Alcantara.
Grotte des Framboisiers (Grotta dei Lamponi) : un tunnel dans le temps
Située à 1 750 mètres d’altitude, au Passo dei Dammusi, la Grotte des Framboisiers est l’une des plus longues galeries de lave de l’Etna, avec ses 400 mètres de développement. Elle s’est formée lors de l’éruption de 1614–1624 et est accessible par une piste partant de Linguaglossa et menant à la pinède.
La grotte se compose de deux galeries principales : celle située en aval de l’entrée, longue d’environ 100 mètres, est marquée par de nombreux effondrements ; celle située en amont, longue de 300 mètres, est beaucoup mieux conservée. L’accès se fait par une ouverture dans la voûte, en descendant un talus raide de matériaux d’éboulis.
La cavité présente une section majoritairement semi-circulaire, parfois elliptique avec un axe horizontal. Les parois sont ornées d’abondantes stalactites de refusion, de stries et de bourrelets horizontaux superposés. Grâce aux différentes ouvertures dans la voûte, la grotte bénéficie d’un éclairage naturel et d’une bonne ventilation. Le sol de lave résonne sous les pas, révélant la complexité de cette formation géologique.
Grotte du Gel (Grotta del Gelo) : le glacier le plus méridional d’Europe
À 2 030 mètres d’altitude, sous l’impressionnante Sciara del Follone, se trouve le joyau des grottes de l’Etna : la Grotte du Gel. Longue de 125 mètres et présentant un dénivelé de 30 mètres, elle conserve de la glace permanente, ce qui en fait le glacier le plus au sud de l’Europe.
Formée elle aussi lors de la longue éruption de 1614–1624, la grotte maintient une température constamment inférieure à zéro grâce à un système naturel de ventilation. Le sol est entièrement constitué de glace, avec des pierres emprisonnées et quelques blocs affleurants. En été, une large flaque d’eau se forme souvent près de l’entrée.
L’exploration nécessite un équipement spécifique : piolet et crampons sont indispensables pour évoluer en toute sécurité. La première partie de la galerie est relativement plane, tandis que la seconde présente une pente raide et glacée. Le spectacle le plus saisissant est offert par les stalactites et stalagmites de glace, parfois soudées entre elles pour former des colonnes et des guirlandes, dont l’abondance varie au fil des saisons.
En mars 1981, une éruption de l’Etna faillit détruire cette merveille naturelle : un puits-cratère s’ouvrit à seulement 10 mètres de l’entrée, une épaisse couche de sable volcanique recouvrit les champs de lave environnants et la glace se retira de la zone d’entrée. Heureusement, la grotte survécut et continue aujourd’hui de préserver sa glace séculaire.
Grotta di Serracozzo
Le départ du sentier se trouve sur la droite, à environ 100 mètres avant le Rifugio Citelli, et est clairement signalé. Après une dizaine de minutes de marche, on atteint un petit enclos pastoral, au-delà duquel le sentier bifurque vers la gauche, traversant un secteur dominé par les bouleaux de l’Etna et des chenaux creusés dans d’anciennes coulées de lave, témoins du passé glaciaire de la zone.
Après une vingtaine de minutes, le sentier s’ouvre sur une petite vallée où se trouve la Grotte de Serracozzo, formée lors de l’éruption de 1971. L’entrée, basse et étroite, demande de la prudence et permet de parcourir environ 50 mètres, uniquement avec casque et lampe.
Depuis les bouches éruptives, l’itinéraire se poursuit par une montée raide jusqu’à un point panoramique sur la Valle del Bove à 2 095 mètres d’altitude, le long de la crête de Serracozzo, caractérisée par la présence de dikes magmatiques.
Le retour le plus aisé s’effectue en suivant la crête jusqu’à 2 150 mètres, puis en descendant par la variante sableuse 723A, qui traverse les bouches de l’éruption de 1928 et rejoint le sentier de l’aller près de l’enclos. Il est également possible de poursuivre vers Rocca della Valle ou Pizzi Deneri, sur des itinéraires plus longs et plus exigeants, où l’on observe des exemples de lave cicirara.
Visitée lors du trekking EtnaWay.
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